Ervaren executives stuiten soms op uitdagingen die ze na jaren in het veld nog steeds niet helemaal kunnen plaatsen. Soms is dat nu eenmaal zo omdat niet alle antwoorden in de praktijk liggen. Verder onderzoek kan dan de sleutel zijn. Om echt grondig onderzoek te voeren naar een topic heb je echter tijd en het juiste kader nodig – iets wat tot voor kort in België nog niet bestond. Althans, tot AMS enkele jaren geleden met het Executive PhD-programma naar buiten kwam. Academische Directeur Hugo Marynissen schetst waar we vandaan komen en waar we naartoe gaan.
In tegenstelling tot zijn equivalent in de Angelsaksische wereld (de DBA of Doctor of Business Administration) wordt een 'executive PhD' universeel erkend en heeft die zijn wortels in de bedrijven en organisaties. Het executive PhD-programma van AMS sluit meer aan bij de realiteit dan wat de meeste mensen verwachten van een doctoraatstudie.
Praktische relevantie
Hugo: “Bij veel universiteiten vertrekt het doctoraal onderzoek met een theoretische vraag en eindigt het met een theoretische bijdrage. Uiteraard wordt dergelijk onderzoek met de nodige diepgang uitgevoerd, maar vaak wordt door jonge twintigers die nauwelijks of geen voeling hebben met de gang van zaken in de bedrijfswereld. Als businessschool zien we het als onze taak om samen met onze universitaire partner, Universiteit Antwerpen, te zorgen dat de gegenereerde kennis ook praktische relevantie heeft.”
“Andere executives helpen om een gelijkaardig ontwikkelingsproces door te maken, dat leek me een fantastische uitdaging."
Het programma is opgezet in samenwerking met de faculteiten Toegepaste Economische en Sociale Wetenschappen van Universiteit Antwerpen, waar ook de promotoren van afkomstig zijn, zodat elke kandidaat precies de juiste promotor voor zijn of haar topic krijgt.
Hugo zelf haalde zijn doctoraat in risico- , change- en crisismanagement in Groot-Brittannië. Zijn inzichten vonden een doorstroom binnen zijn eigen organisatie, maar hij vond het zonde om het daar bij te laten. “Andere executives helpen om een gelijkaardig ontwikkelingsproces door te maken, dat leek me een fantastische uitdaging. Toen ik van AMS die kans aangeboden kreeg, heb ik geen twee seconden moeten nadenken. Begin 2015 zijn we dan begonnen met de opbouw van het programma, het contacteren van docenten, en het selecteren van potentiële kandidaten. We zijn dat jaar uiteindelijk gestart met 18 studenten – dubbel zoveel als we voorspeld hadden – en dat aantal is de sindsdien de standaard geworden.”
Groeispurt
Tot nu toe heeft de formule elk jaar immens veel succes gekend. Zowel nationaal als internationaal heeft de opleiding veel belangstelling. “De reden daarvoor is denk ik de persoonlijke aanpak van het Executive PhD-team. Die benadering is overigens helemaal in lijn met onze filosofie van een boutique business school. Ons hele team heeft enorm veel contact met de kandidaten, nog voor ze toegelaten worden tot het programma. Ze worden zo goed mogelijk geïnformeerd over de impact van een vier jaar durend doctoraatsprogramma op hun leven en carrière en de mogelijke wegen die ze uitkunnen met hun onderzoek.”
"Ons hele team heeft enorm veel contact met de kandidaten, nog voor ze toegelaten worden tot het programma."
Toch valt het op dat vooral het percentage internationale kandidaten enorm is toegenomen: van 36% naar 93 à 95%. “Het internationale karakter van onze school wordt meer en meer een troef in ons executive PhD-programma. AMS is een van de weinige onderzoeksinstellingen mét executive opleidingen en zo’n groot netwerk van internationale partners. Bij onze internationale masters merk je al dat er hele mooie dingen gebeuren wanneer studenten uit een andere cultuur onze denkkaders in vraag stellen."
Kennisdeling
In ons PhD-programma wordt die kritische reflex nog verder aangescherpt. ”De internationale kandidaten kunnen op hun beurt ook een verrijking bieden voor de volgende generatie studenten. “We hebben nu een Nigeriaanse en een Chinese PhD-student die onderzoek doen op vlak van real estate. Als je hun kennis combineert, en vervolgens aanvult met de kennis die we in huis hebben rond dit topic, dan kun je de verwante programma's enkel nog sterker maken.”
"AMS is een van de weinige onderzoeksinstellingen mét executive opleidingen en zo’n groot netwerk van internationale partners."
Mensen beginnen doorgaans aan een PhD omdat ze zelfontwikkeling en een ‘transfer of knowledge’ beogen. De schaal waarop verschilt van persoon tot persoon. "Bedrijven investeren nu al vaak in PhD-opleidingen voor werknemers omdat ze in de verworven inzichten een duidelijke return of investment zien. Maar veel deelnemers gaan hun expertise ook verder verspreiden via gastcolleges en conferenties.”
"Bedrijven investeren nu al vaak in PhD-opleidingen voor werknemers omdat ze in de verworven inzichten een duidelijke return of investment zien."
Nu het afstudeermoment voor een deel van de PhD’s steeds dichterbij komt, is het duidelijk wat de meerwaarde voor AMS zelf wordt. “Wij kijken naar onze doctoraatsstudenten als toekomstige collega’s. Doordat ze met beide voeten in de praktijk staan, maar tegelijk zich ontwikkelen tot volwaardige onderzoekers, zijn ze de perfecte kandidaten om onze school aan te vullen als (gast)docenten. Het is een toegevoegde waarde voor alle programma’s van AMS, maar tevens is het ook voor ons als onderzoeksinstelling een enorm verrijkende uitwisseling.”
Maatschappelijke relevantie
AMS wil bovendien dat deze doctoraten maatschappelijke waarde hebben. Om dat te kunnen bereiken moet het onderzoek ook effectief relevantie kennen buiten je organisatie. “Niet elk businessprobleem kan de basis vormen voor een onderzoeksvraag,” verduidelijkt Hugo. In veel gevallen kun je de uitdaging die je voor je hebt echter wel benaderen vanuit een andere invalshoek om zo wél tot een wetenschappelijk relevante thesis en praktisch inzetbare resultaten te komen.
Zo kun je niet alleen je organisatie verbeteren, maar ook een maatschappelijke impact hebben. “We zien dat vooral Latijns-Amerikaanse, Afrikaanse en Aziatische studenten expliciet hun kennis willen inzetten om terug te geven aan hun community. Het doorgeven van kennis is altijd de beste motivatie om aan een dergelijk intellectueel uitdagend programma te beginnen.”
Eerder schreef Hugo al meer in detail over het verschil in kennisoverdracht tussen een meer traditionele en een executive PhD. Lees het hier!
